За 21 год выступлений в высшем дивизионе чемпионатов мира по хоккею сборная Латвии впервые начала с максимально возможного результата, одержав три победы кряду. Зажжет ли он зеленый свет на ее пути в раунд выбывания или этого окажется недостаточно для достижения поставленной перед командой задачи?
Ажиотаж, устроенный прессой вокруг лидерства дружины Боба Хартли, дифирамбы в ее и отдельных игроков адрес безусловно имеют право на жизнь, но вместе с тем может сослужить плохую службу, поскольку пройдена лишь часть дистанции, на которой, признаемся, календарь был благосклонен к нашим парням. Кроме того, последующие игры, — а далее они пересекаются с фаворитами — потребуют немало сил, коих может не хватить на концовку, где их ждет принципиально важная в спортивном отношении встреча с хозяевами.
Матч открытия, который во многом определяет настрой на дальнейшее Латвия провела отменно. И дело не в том, что в отказниках у Дании оказались ключевые исполнители в лице пятерки хоккеистов из НХЛ – настрой, с каким наши вышли на лед мог сокрушить, пожалуй, и лучший состав скандинавов, хотя, временами казалось, что имея на руках индульгенцию на сохранение места в элите при любом развитии событий (ЧМ-2018 пройдет в Дании и страна-организатор получает карт-бланш), соперник играл в режиме спарринга. Так или иначе, а умалять достижение латвийцев, чьи ворота к тому же остались в неприкосновенности, неспортивно – они смотрелись интереснее и виктория к ним пришла вполне заслуженно. Все сказанное можно отнести в полной мере к матчу против Словакии. Команда, одним из наставников которой является наш старый знакомый Юлиус Шуплер, также не сумели привлечь под знамена ни одного из представителей сильнейшей лиги мира, в результате на площадке сошлись две равных по уровню команды. Предложив оппоненту силовой хоккей, словаки превратили его еще и в грубый, за что в итоге поплатились: 37 минут штрафа (у Латвии 12) вылились в три пропущенные в численном меньшинстве шайбы, что и предопределило результат. Затем была встреча с итальянцами. По своему характеру она не походила на предыдущие, нашим впервые пришлось отыгрываться, после чего соперники попеременно владели инициативой, но судьбу матча решили все же наши, проведя ударную концовку и забив решающий гол за минут с небольшим до окончания основного времени.
Нынешняя формула розыгрыша была введена на ЧМ-2012. В том году для попадания в четвертьфинал необходимо было набрать не менее 13 очков (Латвия имела в активе 6), далее «высота» барьера менялась: 2013 – 10 (7), 2014 – 11 (9), 2015 – 10 (5), 2016 – 11 (6). Сегодня у Латвии рекордные для нее 9 очков, однако впереди еще четыре встречи, где багаж может быть пополнен. Какой результат окажется конкурентоспособным и позволит войти в восьмерку не знает никто. Можно предположить, что хватает для этого еще одной победы в основное и даже в дополнительное время, однако учитывая, с какими командами придется далее играть, ставку скорее всего приходится делать на финиш. То есть на Германию. Хозяева льда замыкают пока квартет, набрав 5 очков и проведя на игру больше. Теперь их ждут Дания и Италия, где Марко Штурм и К° будут рвать и метать. Если же в одной из этих встреч бендестим потеряет 3 очка, то градус матча с латвийцами повысится в несколько раз. Станет ли Хартли испытывать судьбу, приберегая силы и кадры на самую концовку или бросится с открытым забралом на «Три короны», звездно-полосатых и дружину Олега Знарка? Ответ на часть этого вопроса мы получим уже в четверг.