Солт-Лейк-Сити-2002, Турин-2006, Ванкувер-2010, Сочи-2014 – адреса зимних Игр с участием сборной Латвии. Пятым в этом списке может стать южнокорейский Пхенчхан-2018, единственную путевку в который с 1 по 4 сентября разыграют в Риге хозяева льда (12-й номер в рейтинге ИИХФ), Германии (10), Австрии (17) и Японии (21).
Сказать, что латвийской столице в этом плане везет, значит не сказать ничего: квалификационные отборы на три последних из перечисленных Олимпиады проходил именно здесь и победителями неизменно становились наши хоккеисты. Хочется верить, что эта традиция будет продолжена и нынче, однако отношения между соискателями лицензии, к числу которых мы относим все, за исключением чемпиона Азии, команды складываются весьма непросто, поэтому разговоря о том, что Латвия имеет преимущество перед соперниками следует отмести сразу и не возвращаться к ним вплоть до заключительного игрового дня.
Теперь обратимся к статистике. На прошедших с момента предудущей квалификации четырех мировых первенствах, исключая последнее, московское, сборная Латвии неизменно встречалась с германскими и австрийскими хоккеистами. На ЧМ-2013 уступила им со счетом 0:2 и 3:6 соответственно, спустя год вновь проиграла немцам – 2:3, как еще через один – 1:2, не справившись тогда же и с Остеррайхом – 1:2 ОТ. Отталкиваясь от этих результатов наделять Латвию статусом фаворита было бы по крайней мере странно даже с учетом выданного ей бонуса в виде поддержки трибун. Но вместе с тем вряд ли стоит считать мерилом силы табель о рангах ИИХФ, где критериям «место в рейтинге – уровень мастерства» соответствует лишь первая шестерка, все прочие не являются приверженцами стабильности, постоянно перемещаются вверх-вниз и именно поэтому повременим пока списывать со счетом тех же австрийцев, которые выступают в первом дивизионе.
О действующих лицах и исполнителях. Начнем с хозяев. В их стане за четыре дня до старта квалификации случился скандал, а именно так следует расценивать поданное главным тренером сборной Леонидом Бересневым прошение об отставке. Подвигшей его на такой шаг причиной стало невыполнение ФХЛ своих договорных обязательств. Не вдаваясь в детали скажем, что какими бы вескими они не были поступок опытного специалиста сродни предательству, ведь найти ему замену за четыре дня до старта было проблематично. Впрочем, федерация в этой ситуации выкрутилась, хотя ее вариант сам по себе авантюрен, поскольку на роль спасителя приглашен человек, который 15 лет не держал руку на пульсе латвийского хоккея, не имеет игровой практики на уровне национальной команды и войти в курс дела в одночасье вряд ли способен. Речь о Харальде Васильеве. В свое время он возглавлял сборную, но уволенный затем с поста вернулся в Германию, где давно жил и работал. Теперь 64-летний коуч вернулся в родные пенаты, где будет тренировать более чем скромный клуб «Земгале» из Елгавы, но прежде должен повторить свой давний успех, когда руководимая им сборная оказалась в числе участников Олимпиады-2002.
Работать Васильеву предстоит с составом, отобранным предшественником. В списке кандидатов три десятка имен, до оптимальных 23 человек он проредит его после назначенного на 30 августа спарринга с командой Дании. В отличие от белорусской сборной, начавшей подготовку к аналогичному домашнему соревнованию еще неделю назад, в силу чего представляющее в ней едва ли не половину состава минское «Динамо» было освобождено от стартовых матчей чемпионата КХЛ, его рижский «тезка» успел сыграть там три встречи, проиграть их и ввести в соответствущее психологическое состояние защитников Кришьяниса Редлиха, Гунтиса Галвиньша, Оскара Цибульскиса, Георгия Пуяца, Ральфа Фрейбергса, Кристапа Зиле, нападающих Микелиса Редлиха, Лауриса Дарзиньша, Микса Индрашиса, Гинтса Мейю, Мариса Бичевскиса, Виталия Павлова. Помимо наших динамовцев в ростер включен их московский одноклубник Мартиньш Карсумс, нижегородский торпедовец Каспар Даугавиньш, представляющие владивостокский «Адмирал» и «Йокерит» из Хельсинки Оскар Бартулис и Артур Кулда, Кристап Сотниекс из «Лады», Земгус Гиргенсонс, Рональд Кениньш (оба – «Цюрих», Швейцария). За место на последнем рубеже обороны будут конкурировать Кристерс Гудлевскис («Сииракьюз Кранч», АХЛ), Эдгар Масальский («Лада»), Элвис Мерзликин («Лугано», Швейцария), помочь в защите призван 37-летний Арвид Рекис, а в атаке 40-летний Херберт Васильев. Двое последних выступают в высшей лиге Германии, в сборную давно не привлекались и появление их имен в списке кроме удивления ничего не вызывает.
Интересно выглядит немецкая команда. Из семи выступающих в НХЛ игроков ей не поможет лишь голкипер «островитян» из Нью-Йорка Томас Грейс, зато прилетели в Европу его коллега из «Вашингтона» Филипп Грубауэр, защитники Кристиан Эрхофф («Чикаго»), Деннис Зайденберг («Бостон»), Хольцер Корбинайн («Анахайм»), форварды Тобиас Ридер («Аризона»), Леон Драйзайтль («Эдмонтон»), обладатель Кубка Стэнли-2016 в составе «Питтсбурга» Том Кюнхакль.
У австрийцев также одна заокеанская потеря – товарищам не поможет лучший бомбардир сборной Томас Ванек, проведший прошлый сезон в «Миннесоте», а ныне перебравшийся в «Детройт», но с командой уже тренируются форварды Михаэль Грабнер «Нью-Йорк Рейнджерс») и один из самых быстрых игроков лиги Михаэль Раффль («Филадельфия»). Также в сборной представлены чемпионаты Австрии (18 человек), Швеции (2), Германии и Швейцарии (по 1).
Мало информации о сборной Японии, но ее мы в расчет все же не берем – 23 выступающих во внутреннем первенстве хоккеиста и единственный «европеец» (представитель юниорской лиги Чехии) не в состоянии составить конкуренцию.
Кстати, все эти сборные уже провели котрольные матчи. Руководимая Марко Штурмом команда Германии принимала участие в «Кубке трех наций» в Минске, где уступила сборной Белоруссии (2:3) и разгромила французов (4:0), австрийцы на своей площадке проиграли Словакии (0:2), а японцы немецким клубам «Кельн» (1:2 ОТ) и «Дюсселдорф» (1:5).