Проверочными матчами с российскими хоккеистами сборная Латвии вступает в практическую часть подготовки к ЧМ-2017. Интерес к этому турниру был высок всегда, однако сейчас его подогревают особо. После восшествия на простол канадца Боба Хартли руководители ФХЛ заявили, что отныне команда вступает в новую эру развития, подкрепив свои слова опять же новыми логотипом федерации и игровой формой сборной, а заодно пролив бальзам на истосковавшиеся по красивым победам болельщицкие души. «На льду Кельна наши парни добьются самого высокого за последние пять лет результата», — провозгласил глава федерации.

Насколько соотносятся его слова с реалиями? Может ли сборная образца-2017 превзойти достижения своих предшественников и действительно ли 56-летний Хартли та панацея, которая наконец-то позволит гордиться результатами сборной? Однозначно ответить на эти вопросы вряд ли получится, во всяком случае сразу, да и обольщаться особо не следует, поскольку канадец будет оперировать теми же игроками, что и работавшие до него. Другое дело, что коуч привлек под знамена большую группу молодежи и быть может, доверит кому-то место в основе. Но не настолько богата хоккейными талантами латвийская земля, чтобы в одночасье вычленить из их числа исполнителей, способных привнести в игру сборной новизну и дать результат. Кроме того, из первоначального списка кандидатов один за другим начали выбывать опытные сборники, на кого Хартли мог бы положиться прежде всего. Так, травма вычеркнула из него форварда Каспара Даугавиньша, в лазарете оказался защитник Оскар Бартулис, Микелис и Кришьянис Редлихсы, туда же отправились Николай Елисеев, Каспар Саулиетис, консультации с медиками проходит лучший бомбардир московского «Динамо» Мартиньш Карсумс. Благо, нижегородский торпедовец Даугавиньш все же успел вылечиться и в индивидуальном порядке уже тренируется со сборной, вероятно появление в ней владивостокского «адмирала» Бартулиса, да и Карсумс не потерян для команды окончательно, все будет зависеть от вердикта врачей. Прилетел из Тольятти опытный защитник Кристап Сотниекс, но и у него есть определенные проблемы со здоровьем и вернуться на лед полноценно он сможет лишь в середине апреля.

Признаться, с такими неопределенностями по составу задавать высокую планку на ЧМ рискованно. На пяти последних турнирах наша сборная не блистала, ее достижениями здесь были 10-е (2012), 11-е (2013, 2014) и 13-е (2015, 2016) места. Если руководители федерации пообещали их превзойти, то даже 9-е итоговое место в Кельне станет прогрессом. Но ведь речь идет скорее всего о плей-офф, а для этого надо быть уверенным на все сто, что все или почти все внесенные в перечень временных потерь встанут на ход. Кроме того, к моменту начала серии проверочных игр в Ригу вернулись еще не все из тех, кто может оказаться в сборной. На днях здесь ждут появления форвардов Роналда Кениньша, Роберта Букартса, Андриса Джериньша, и, наконец, появления ключевой фигуры, какой является Земгус Гиргенсон.

По очень и очень зыбким прикидкам можно сделать вывод, что сборная Латвии нынешнего образца сильнее прошлогодней и значит опередить самою себя ей по силам. Но, повторимся, все это весьма условно и делать какие-либо выводы можно будет ближе к самому чемпионату, когда наши проведут спарринги с Белоруссией, Францией, Швецией и Германией.

Пару слов о сопернике латвийцев. В так называемую олимпийскую сборную России включены представители клубов, которые уже свободились от участия в Кубке Гагарина. Это ЦСКА (вратарь Сорокин, защитники Киселевич, Ожиганов, Блажиевский, Науменков, нападающие Ничушкин, Светлаков, Андронов, Телегин, Мамин), «Динамо» (Миронов, Карпов), «Салават Юлаев» (Арзамасцев, Воробьев), «Авангард» (Бурдасов). В марте она провела два выставочных матча в Южной Корее, выиграв оба (4:3, 5:2), а месяцем раньше на Кубке Словакии обменялась победами с хозяевами льда (3:1, 2:6).