“Laiks atgriezt pēc nopelniem” – ar šādu devīzi virtuālajā vidē Mali futbolisti uzsāk Āfrikas Nāciju kausa izcīņu. Pirms diviem gadiem pie pilnīgi identiskiem statistikas datiem tikai pēc nolikuma vismazāk gaidītā apakšpunkta nācās doties mājup, noslēdzot 2 bronzas medaļu ciklu, kamēr Gvinejas futbolisti iesoļoja play-off kārtā. Šogad Alena Žiresa vadītā komanda lūko pēc augstākām godalgām, kas šim speciālistam ir pazīstams mērķis – 1984. gadā Francijas izlase aizvesta līdz Eiropas čempionāta zeltam.
Arī vairāki šo reģiona futbolu analizējošie eksperti uzsver, ka komanda šobrīd apkopojusi tik spēcīgu sastāvu kā vēl nekad. Atlases turnīrs aizvadīts bez liekiem uztraukumiem, iekrājot stabilu bilanci ar visiem pretiniekiem (+5,=1,-0, 13:3). Laukumā varēs doties visi labākie spēlētāji – “Werder” aizsargs Sambu Jatabare, pussargi Adama Traore (“Monaco”), Bakari Sakho (“Crystal Palace”), Jakuba Sillu (“Rennes”), uzbrucējs Mussu Maregu (“Porto”). No pēdējām 20 spēlēm šī izlase zaudējusi vien 4, izcīnot 11 uzvaras. Tikmēr savstarpējās spēlēs 2 reizes atzīts Ēģiptes pārsvars: abas reizes ar 0:1 zaudēts pārbaudes spēlēs (2008. un 2010. gadā).
Kopš tā laika ir pagājis daudz laika – toreiz Ēģipte 3 reizes pēc kārtas triumfēja kontinenta meistarsacīkstēs (2006., 2008. un 2010.), tomēr kopš tā laika vien šoreiz beidzot izdevies pārvarēt atlases cikla kārtu un iekļūt finālturnīrā. Galvenais nopelns “Roma” uzbrūkošajam pussargam Muhamedam Salaham, kurš guvis 5 no 7 atlases ciklā gūtajiem izlases vārtiem. Galvenās lomas komandā ir vārtsargam El-Hadari (4 kārtējs Āfrikas čempions), trenerim Ektoram Kūperam (Argentīna), kā arī Anglijas Premjerlīgu pārstāvošajiem pussargiem Muhamedam Elnenji (“Arsenal”) un Ramadanam Sobhi (“Stoke City”) un pieminētajam Salaham. Salahs gan ilgu laiku nav spēlējis traumas dēļ, kas rada lielas raizes par komandas spēju reāli apdraudēt maliešu vārtus, kā arī sarežģī grupu turnīra kārtas pārvarēšanu kompānijā, kur savas pretenzijas uz play-off izteiks arī Ganas futbolisti.