Благосклонность календаря, по которому первые четыре игры казахстанцы проводят дома, не отразилась на результатах команды. Однако справедливости ради заметим, что противостоять реально они могли – и сделали это — лишь «Автодору» (83:79), тогда как действующие чемпион ЦСКА (76:92) и вице-чемпион УНИКС (68:84), «Астане» явно не по зубам. Другое дело ВЭФ, он клиент иного уровня и поправить дела во встрече с ним вполне реально. Тем более, что три из четырех предыдущих игр с рижанами на арене «Велотрек» заканчивались в пользу хозяев.

Не повезло им только в последней, датированной февралем этого года, когда гости победили 89:71. И общий баланс противостояний тоже в пользу прибалтов (6-4). Большинство этих игр приходится на регулярный турнир, три года назад столичные клубы соперничали в 1/8 финала и тогда ВЭФ выиграл серию (2-1). 15-е место «Астаны» на финише прошлого сезона вынудило клубное руководство пойти на серьезную реорганизации, в результате которой расторгли отношения с нашим хорошим знакомым Рамунасом Бутаутасом, пригласив на его место греческого специалиста Илиаса Папатеодору. Решив сделать ставку на более молодой, мобильный и скоростной состав, он поставил крест на прежнем ростере, пригласив под свое начало 8 новых исполнителей. Среди них оказались соотечественник тренера форвард Леонидас Касилакис, выступавший за ПАОК, АЕК, форварды-американцы Усман Крубэлли, поигравший в полудесятке европейских чемпионатов и признававшийся MVP в словенском, Родерик Одом («Виртус»), защитник Ян Миллер («Турин», «Верона»), ставший два года назад чемпионом Латвии в составе ВЭФа плеймейкер Роберт Лоури («Альба»)… В приведенных выше играх практически все они определяли погоду: Миллер чуть ли не одиночку похоронил саратовцев, набрав 32 очка и добавив 18 во встречах с армейцами Москвы и казанцами, стал лидером среди бомбардиров (16,7), Крубэлли был хорош под щитами (9 подборов в среднем), Одом по части голевых передач (4,7).

ВЭФ тоже намерен пополнить актив. После сенсационного успеха в выездной встрече с «Химками» (76:73), после которой команда Яниса Гайлитиса одержала нелегкую победу в чемпионате республики над «Юрмалой» (74:71), ее аппетит наверняка вырос, хотя поездка на азиатский континент и без того была обречена на интригу – уж слишком упорный характер носили прежние поединки этих клубов (2 раза перевес победителя выразился очком, 4 раза – 5-7 очками). Фаворитом будет «Астана», чей дополнительный бонус поддержка трибун, но он не предопределяет мотивационный настрой и, стало быть, шансы гостей не меньше.