Более чем двукратное превосходство по одержанным в ходе регулярного чемпионата победам (23 против 11), равно как второе итоговое место против седьмого у рижан говорят не о теоретическом, а реальном превосходстве баскетболистов с берегов Невы. Акцент в этом тезисе усиливает статистика очных противостояний двух клубов: в текущем сезоне сине-бело-голубые превзошли оппонента дома (90:76) и на выезде (82:73), а всего во встречах с ВЭФом праздновали успех 12 раз, уступив латвийцам только дважды. Обе неудачи пришлись на 2015 год, когда зенитовцы отступили сначала в Лиге ВТБ (88:93), а затем на групповом этапе Кубка Европы (66:74).
Прошлым летом хозяева закрепили удачный предыдущий сезон, когда они стали бронзовыми медалистами, точечными усилениями высококлассными исполнителями: к уже обжившимся в Питере канадскомц центру Кайлу Лэндри, латышскому форварду Янису Тимме и атакующему защитнику Райану Тулсону добавились трудившиеся до того на просторах НБА («Бруклин») коллеги последнего по амплуа Сергей Карасев, Стефан Маркович из «Уникахи» и тяжелый форвард германского «Телекома» Аарон Уайт. Это добавило успешному составу «Зенита» баланса и глубины, что отразилось на показателях – к промежуточному финишу в пассиве команды значились только три «баранки», а те, кого прочили в лидеры, оправдали ожидания – Карасев вошел в десятку лучших бомбардиров лиги (16,37 очка), недалеко от него оказался Тулсон (15,10), на хорошем уровне прошел дистанцию Тимма (13,6), прочно закрепился в основе Уайт (6,82 подбора), а Маркович стал вице-лидером в списке ассистентов (7,73 передачи).
Хозяева нацелены на попадание в Евролигу, где могут оказаться в случае выхода в финал, а высокие цели предполагают высокую мотивацию. Не сказать, что у ВЭФа она отсутствует, однако озвученное некоторое время назад решение рижан выйти из Лиги ВТБ подразумевает и соответствующий настрой. На прощание безусловно хочется погромче хлопнуть дверью, но цели одних и желание других не слишком сопоставимы, так что фаворит, каким изначально считался «Зенит», остается таковым и доказать это постарается в двух первых играх (вторая назначена на 3 мая) на своем паркете, а чтобы пройти в 1/2 финала ему необходимо взять одну из двух встреч в Риге (6,8). «У соперника достаточно хорошая команда с сильными снайперами. Среди всех игроков явно выделяется Янис Блумс, но вместе с тем слабостью ВЭФа остается, на мой взгляд, не слишком длинная скамейка и этим надо воспользоваться», — заявил накануне четвертьфинала главком хозяев Василий Карасев. И он прав. Но вместе с тем Блумс (четвертый, кстати, снайпер лиги – 17,8 очка) не единственный, кто может потрепать нервы питерцам – на хорошем ходу Мартиньш Мейерс (14,4+5,29 подбора), активен под щитами Марекс Мейерис (6,60+1,07 блок-шота), на распасовке американец Абдул Гадди (4,96). Словом, навязать борьбу есть кому, другое дело — хватит ли для этого сил на всю дистанцию, ведь проигрыш может быть и достойным.