Наиболее значимым на сегодня достижением латвийского клубного футбола остается участие «Вентспилса» в групповом турнире Лиги Европы-2009. И вот теперь его могут повторить елгавчане, преодолевшие два квалификационных раунда и находящиеся в шаге от самого громкого своего успеха.
Впрочем, победы в трех последних финалах Кубка Латвии дают руководимой Саулюсом Ширмялисом дружине полное право именоваться самой кубковой в республике, ведь за последнее десятилетие подобное не удавалось никому. Акцент усиливают нынешние международные подвиги «Елгавы», к коим следует отнести выигрыши в исландского «Брейдаблика» (2:2, 3:2) и братиславского «Слована» (0:0, 3:0). Но если старт квалификации вряд ли потянул на сенсацию, поскольку островитяне не заявляли о себе ничем заметным, то разгром, учиненный в продолжение многократному чемпиону Чехословакии, Словакии и победителю Кубка обладателей кубков-1969 из такого ряда. Хозяева находятся явно на подъеме: в семи последних играх во всех турнирах они ни разу не проиграли, забив 18 мячей и пропустив 7.
Что могут противопоставить им гости? Начнем с того, что бронзовый призер чемпионата Израиля не имеет достаточной игровой практики – новый сезон начнется в стране только через три недели и практическая часть подготовки к нему ограничивается лишь выступлением в ЛЕ. Набрать хорошую форму в четырех сыгранных здесь матчах пока не удалось, о чем свидетельствуют результаты первых раундов – 0:0, 1:0 с боснийской «Слободой» и 2:3, 1:0 против кипрской «Омонии». Правда, главком иерусалимского клуба Ран Бен-Шимон, приводивший в свое время к золотым медалям национального первенства «Хапоэль» (Кирьтят-Шмона») и столичный «Маккаби», не теряет оптимизма, считая противостояние с латвийскими футболистами хорошим испытанием и надеется, что итог выездной встречи не станет определяющим в выявлении победителя пары. Зная, что выступления на чужих полях не самая сильная сторона «Бейтара» (последний гостевой успех сопутствовал ему 16 лет назад, когда в рамках Кубка УЕФА в Тблиси был обыгран тамошний клуб «ВИТ-Джорджия» — 3:0), «Елгава» конечно же постарается этим воспользоваться.
Даже отсутствие в рядах земгальцев ярко выраженного бомбардира, а в упомянутых выше матчах забивала едва ли не половина основы – Клюшкин, Турков, Редько, Богдашкин, Малашенок, сенегалец Диалло, — не мешает считать их фаворитами вечера на рижском стадионе «Сконто». У оппонента схожая картина – вице-лидер прошедшего чемпионата Израиля среди голеадоров Никита Рукавица перешел в другую команду, занять его место пытаются Атцили (2 мяча в ворота боснийцев и единственный в сетку киприотов), Абухазира, Шехтер, однако стабильности в их игре не наблюдается.